Perdita dei denti e malnutrizione negli anziani: quale legame?
La salute della bocca può cambiare anche ciò che portiamo in tavola
La perdita dei denti può rendere più difficile la masticazione e modificare le scelte alimentari: uno studio approfondisce il legame con il rischio nutrizionale negli anziani.
Con l’avanzare dell’età, prendersi cura dei denti non significa soltanto preservare il sorriso.
La salute orale può influenzare gesti molto concreti della vita quotidiana, a cominciare da uno dei più importanti: mangiare.
Quando masticare diventa difficile, infatti, può cambiare anche il modo in cui scegliamo gli alimenti. Alcuni cibi vengono progressivamente evitati, la dieta può diventare meno varia e, soprattutto nelle persone anziane, questo può assumere una particolare rilevanza dal punto di vista nutrizionale.
Proprio il rapporto tra perdita dei denti e rischio di malnutrizione è stato approfondito da un ampio studio condotto da ricercatori italiani su una popolazione di adulti statunitensi con almeno 60 anni.
I risultati ci ricordano un concetto importante: la salute della bocca è strettamente collegata al benessere generale della persona.
Quando perdere i denti può cambiare anche ciò che mangiamo
A volte il primo segnale di una difficoltà non si vede nel sorriso, ma nel piatto.
Una persona che fatica a masticare può iniziare, anche inconsapevolmente, a modificare le proprie scelte alimentari. Cibi più consistenti o fibrosi, come frutta fresca, verdure crude, carne e frutta secca, possono diventare più difficili da consumare.
La conseguenza può essere una progressiva preferenza per alimenti più morbidi, spesso più facili da masticare ma non necessariamente in grado di garantire la stessa varietà e ricchezza nutrizionale.
È uno dei possibili meccanismi attraverso cui la perdita dentale può associarsi allo stato nutrizionale della persona anziana.
Ma quanto è importante questa relazione?
Lo studio: oltre 3.700 persone dai 60 anni in su
Per approfondire il rapporto tra dentizione residua e rischio nutrizionale, i ricercatori hanno analizzato i dati del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) relativi al periodo 2009-2014.
Lo studio ha coinvolto 3.717 persone di età pari o superiore a 60 anni.
A differenza di precedenti ricerche basate anche su informazioni auto-riferite, in questo caso lo stato dentale è stato determinato attraverso esami odontoiatrici standardizzati.
I partecipanti sono stati suddivisi in quattro gruppi in base al numero di denti naturali presenti:
- 20 o più denti;
- da 10 a 19 denti;
- da 1 a 9 denti;
- nessun dente naturale, cioè edentulia completa.
Parallelamente è stato valutato il rischio nutrizionale attraverso il Geriatric Nutritional Risk Index (GNRI), un indice che prende in considerazione parametri come albumina sierica e peso corporeo.
Meno denti, maggiore rischio nutrizionale?
L’analisi iniziale ha mostrato un andamento molto chiaro: all’aumentare della perdita dentale diminuiva progressivamente il valore medio dell’indice nutrizionale utilizzato nello studio.
Le persone con almeno 20 denti presentavano mediamente i valori migliori, mentre quelli più bassi sono stati osservati nei soggetti completamente edentuli.
Naturalmente, la perdita dei denti non avviene isolatamente.
Età, condizioni socioeconomiche, abitudini di vita e presenza di patologie croniche possono influenzare sia la salute orale sia quella generale. Per questo i ricercatori hanno progressivamente corretto le analisi tenendo conto di numerosi possibili fattori confondenti.
Ed è qui che emerge uno dei risultati più interessanti.
Nel modello completamente aggiustato, l’edentulia completa continuava a essere significativamente associata a un maggiore rischio nutrizionale: le persone senza alcun dente naturale presentavano un rischio aumentato del 72% di avere un basso GNRI rispetto a chi conservava almeno 20 denti.
Questo dato non significa che la perdita dei denti sia necessariamente la causa diretta della malnutrizione. Lo studio evidenzia infatti un’associazione, all’interno di un quadro complesso nel quale intervengono molti fattori.
È però un segnale che merita attenzione.
Perché la perdita dei denti può influenzare l’alimentazione?
Il primo collegamento è probabilmente il più intuitivo: la capacità di masticare.
Quando la dentizione è fortemente compromessa, alcuni alimenti diventano più difficili da triturare e consumare. La persona può quindi iniziare a escluderli oppure a sostituirli con alternative più morbide.
Questo può progressivamente ridurre la varietà della dieta e il consumo di alimenti ricchi di fibre e nutrienti.
Ma lo studio richiama anche altri possibili meccanismi.
La perdita dentale può essere l’esito di una malattia parodontale cronica, caratterizzata da processi infiammatori che possono inserirsi in un quadro di salute generale più complesso.
Gli autori prendono inoltre in considerazione possibili alterazioni del microbiota orale e le loro potenziali ripercussioni, anche se questi meccanismi richiedono ulteriori approfondimenti.
Non è soltanto una questione di masticazione
C’è poi un aspetto che rischia di essere sottovalutato: il rapporto con il cibo è anche sociale ed emotivo.
Perdere i denti o avere importanti difficoltà masticatorie può influenzare il piacere di mangiare, la sicurezza con cui si affrontano i pasti e persino la disponibilità a partecipare a momenti conviviali.
Secondo gli autori, l’edentulia può associarsi a riduzione dell’autostima, isolamento sociale e minore piacere durante i pasti.
Anche questi elementi possono contribuire a una riduzione dell’assunzione alimentare o a una dieta progressivamente meno varia.
Ecco perché, soprattutto nella persona anziana, preservare la funzione orale significa occuparsi di qualcosa che va ben oltre l’estetica del sorriso.
Prevenire e riabilitare per preservare anche la funzione
Uno dei messaggi clinici più importanti dello studio riguarda proprio il valore della prevenzione.
Mantenere il maggior numero possibile di denti naturali attraverso una corretta igiene orale, controlli periodici e trattamento precoce delle patologie dentali e parodontali rimane un obiettivo fondamentale durante tutta la vita.
Quando invece i denti sono già stati persi, ripristinare adeguatamente la funzione masticatoria assume particolare importanza.
La riabilitazione orale non riguarda quindi soltanto l’estetica: può aiutare la persona a tornare a masticare in modo più efficace e a mantenere una dieta più varia.
Lo stato della bocca, le difficoltà masticatorie e gli eventuali cambiamenti nelle abitudini alimentari possono inoltre rappresentare elementi utili da considerare all’interno di una valutazione più ampia della salute della persona anziana.
Conclusioni: il benessere passa anche dalla capacità di mangiare bene
La perdita dei denti non è semplicemente una conseguenza inevitabile dell’età e non riguarda soltanto l’aspetto del sorriso.
Lo studio analizzato mostra un’associazione tra perdita dentale e peggioramento del rischio nutrizionale e identifica nell’edentulia completa la condizione che mantiene l’associazione più evidente anche dopo aver considerato numerosi altri fattori.
Questo non permette di affermare che perdere i denti provochi direttamente malnutrizione, ma rafforza un messaggio importante: salute orale, capacità masticatoria, alimentazione e benessere generale sono profondamente interconnessi.
Preservare i denti quando possibile e recuperare una buona funzione masticatoria quando vengono persi significa quindi occuparsi non soltanto della bocca, ma anche della qualità della vita della persona nel suo insieme.
